La Declaración de Herederos: El trámite que «sustituye» al testamento

El día que vas a buscar el testamento suele ser un día extraño. No es solo un trámite: es abrir un cajón, revisar papeles antiguos y descubrir que no existe.

A partir de ahí empiezan las dudas. La casa sigue ahí, las llaves están en tu mano, pero en la práctica nadie puede decidir nada. El banco no se mueve, el Registro no responde y cualquier conversación sobre vender termina con la misma frase: “faltan papeles”.

Cuando una persona fallece sin testamento, la vivienda entra en un limbo legal del que no se sale con acuerdos familiares ni con buena voluntad. Se sale con un único trámite: la declaración de herederos.
Este documento notarial es el que sustituye al testamento cuando no existe y el que permite que los herederos sean reconocidos oficialmente ante la ley.

En este artículo te explico qué es la declaración de herederos, por qué es imprescindible si hay una vivienda y cómo se tramita paso a paso en Canarias, con plazos claros, requisitos reales y sin tecnicismos innecesarios. La idea es que sepas exactamente qué hacer, en qué orden y por qué, para que la casa deje de estar bloqueada y puedas tomar decisiones con seguridad.

ÍNDICE

Si has llegado aquí directamente y quieres entender por qué este trámite es necesario, te recomiendo empezar por el artículo anterior de la serie:

Herencia sin testamento: qué pasa con la casa.

Ahí explico qué ocurre exactamente desde el fallecimiento hasta que la vivienda entra en este “limbo legal”.

Cuando una persona fallece sin testamento, la ley no “imagina” quiénes son sus herederos.
Aunque todos en la familia tengan claro quiénes son los hijos, el cónyuge o los padres, para la Administración eso no existe todavía.

Aquí es donde entra en juego la declaración de herederos.

No es un trámite opcional ni un formalismo más:
es el documento que te reconoce oficialmente como heredero y sin el cual no puedes disponer legalmente de la vivienda.

La declaración de herederos, explicada sin palabras raras:

La declaración de herederos (también llamada acta de notoriedad) es un documento notarial que se utiliza cuando no hay testamento y sirve para responder a una sola pregunta clave:

¿Quiénes son, legalmente, los herederos de esta persona fallecida?

El notario no reparte la herencia ni decide qué le toca a cada uno.
Lo que hace es dejar constancia oficial de quiénes tienen derecho a heredar según la ley.

Hasta que este documento no existe:

• nadie puede vender la casa
• nadie puede firmar en nombre de la herencia
• los bancos bloquean cuentas
• el Registro de la Propiedad no se mueve

En la práctica, la vivienda queda en un limbo legal.

Por qué este trámite “sustituye” al testamento

Cuando hay testamento, ese documento ya dice quién hereda.
Cuando no lo hay, la declaración de herederos cumple exactamente esa función.

Por eso se dice que:

La declaración de herederos sustituye al testamento inexistente

No porque reparta bienes, sino porque:

1. Identifica a los herederos.
2. Permite continuar con los trámites.
3. Desbloquea el camino para aceptar, repartir o vender la vivienda.

Sin este paso, todo lo demás se detiene.

¿Y si soy el único hijo? ¿De verdad es necesaria?

Sí.
Incluso aunque seas hijo único, aunque no haya conflicto familiar y aunque todo el mundo esté de acuerdo.

Para la ley:

• No basta con “ser hijo”.
• No basta con el libro de familia.
• No basta con el certificado de defunción.

Hasta que no existe una declaración de herederos:

Tú no eres heredero a efectos legales.

Y eso tiene consecuencias muy concretas:

• No puedes firmar una venta.
• No puedes adjudicarte la vivienda.
• No puedes cerrar la herencia correctamente.

Este es uno de los errores más habituales que veo como asesora inmobiliaria:
personas que intentan avanzar con la venta sin haber pasado antes por este trámite.

Qué desbloquea exactamente la declaración de herederos

Una vez firmada y cerrada, la declaración de herederos te permite:

• Iniciar la aceptación de la herencia.
• Liquidar el Impuesto de Sucesiones.
• Inscribir la vivienda en el Registro (más adelante).
• Negociar una venta con seguridad jurídica.
• Explicar al comprador y a su banco que la operación es viable.

Por eso este artículo es clave .

En el artículo: He ido a buscar el testamento y no existe: ¿Qué pasa ahora con la casa?, vimos qué ocurre cuando no hay testamento y todo se paraliza y en este entramos en el trámite que pone la maquinaria en marcha.

Antes de pedir cita en la notaría hay una realidad que conviene asumir cuanto antes: si falta un solo documento, el trámite no empieza.

La declaración de herederos no se improvisa. El notario necesita pruebas objetivas para poder afirmar, con seguridad jurídica, quiénes son los herederos.
Esta fase es clave porque acelera o retrasa todo el proceso.

1. Certificado de defunción: el punto de partida

Es el documento que acredita oficialmente el fallecimiento.

Dónde se solicita:

• En el Registro Civil del lugar donde ocurrió la defunción.
• Hoy en día suele poder pedirse también de forma telemática.

Sin este certificado:

• no se puede pedir nada más
• no se abre ningún expediente notarial

Es el primer papel que debes tener en la carpeta.

2. Certificado de últimas voluntades: confirmar que no hay testamento

Este documento es fundamental y genera mucha confusión.

El certificado de últimas voluntades sirve para responder a una sola pregunta:

¿La persona fallecida otorgó testamento alguna vez?

Dónde se solicita:

• En el Ministerio de Justicia (de forma presencial u online).
• Solo puede pedirse pasados 15 días hábiles desde el fallecimiento.

Por qué es tan importante:

• Si el certificado dice que sí hay testamento, no se puede hacer una declaración de herederos.
• Si confirma que no existe testamento, se desbloquea este trámite.

En la práctica, este certificado es el que justifica legalmente que estemos ante una herencia sin testamento.

3. Documentación que prueba el parentesco

Aquí es donde el notario verifica quién tiene derecho a heredar según la ley.

Los documentos más habituales son:

• Libro de Familia
• Certificados de nacimiento de los hijos
• Certificado de matrimonio, si hay cónyuge viudo
• Certificado de defunción del cónyuge, si procede

No es raro que falte alguno, especialmente en familias antiguas o con documentos emitidos en distintos municipios.
Por eso conviene revisar esta parte con calma.

Cuanto más clara esté la línea familiar, más ágil será la declaración.

4. DNI del fallecido y de los herederos

El notario necesita identificar correctamente a todas las partes.

Se suele aportar:

• DNI del fallecido (aunque esté caducado)
• DNI de quien inicia el trámite
• Datos completos del resto de herederos

Si el DNI del fallecido no refleja su último domicilio real, puede pedirse además:

• Certificado de empadronamiento histórico.

Esto es relevante para el siguiente punto.

5. Elegir la notaría correcta: la clave de la competencia territorial.

En una declaración de herederos (cuando no hay testamento), no existe la libre elección de notario. La ley es muy estricta y, si eliges una notaría sin competencia legal, el expediente será rechazado, provocando retrasos y gastos innecesarios.

Para que el trámite sea válido, debes elegir una notaría que se encuentre en uno de estos lugares:

El último domicilio o residencia habitual del fallecido.

• Donde se encuentre la mayor parte de su patrimonio (por ejemplo, donde tuviera su vivienda principal o sus cuentas bancarias).
• El lugar del fallecimiento.
• Un distrito colindante a los anteriores (por ejemplo, si el fallecido vivía en La Laguna, podrías tramitarlo legalmente en Santa Cruz de Tenerife por ser municipio vecino).

Ejemplo práctico en Tenerife: Si el fallecido residía en La Laguna, lo ideal es acudir a una notaría de ese mismo municipio. Si decides hacerlo en una notaría de Adeje sin que exista allí patrimonio ni haya fallecido allí, el notario tendrá que denegar el servicio por falta de competencia.

¿Por qué es vital acertar a la primera?

Este detalle, que parece menor, es la causa principal de bloqueos administrativos. Iniciar el expediente en el lugar correcto garantiza que el acta pueda cerrarse sin problemas legales una vez transcurridos los 20 días hábiles que marca la ley.

Consejo profesional: Antes de pedir cita, verifica el certificado de empadronamiento del fallecido y la ubicación de sus bienes. Solo cuando estés seguro de que la notaría tiene competencia territorial, entrega la documentación.

Con esta fase completada, ya tienes la base documental sólida y el lugar adecuado.

A partir de aquí, el expediente puede iniciarse sin bloqueos. En el siguiente bloque entramos en uno de los puntos que más dudas genera: los testigos. Personas reales, con nombres y apellidos, cuya elección correcta marcará la diferencia entre un trámite fluido o semanas de espera.

Si la documentación es la base del expediente, los testigos son la voz.
Cuando no hay testamento, el notario necesita que dos personas ajenas a la herencia confirmen una realidad muy concreta: quiénes son los herederos y que, según su conocimiento, no existen otros.

Aquí es donde más trámites se bloquean por desconocimiento.

1. Quiénes pueden (y quiénes no) ser testigos

No sirve cualquiera, y este punto conviene tenerlo claro antes de pedir cita.

NO pueden ser testigos:

• Hijos, nietos o padres del fallecido
• Hermanos, cónyuge o pareja
• Personas con interés económico en la herencia
• Empleados de la propia notaría

Aunque conozcan perfectamente la situación familiar, la ley lo prohíbe.

SÍ pueden ser testigos:

• Vecinos de toda la vida
• Amigos cercanos de la familia
• Compañeros de trabajo del fallecido
• Conocidos que hayan tratado habitualmente con él

El requisito clave no es el parentesco, sino que:

Conozcan la historia familiar y puedan afirmar que no les consta la existencia de otros herederos.

2. Qué deben saber los testigos (y qué no)

Muchos testigos llegan nerviosos a la notaría pensando que tendrán que “demostrar” algo complicado.
No es así.

El notario les hará preguntas sencillas, como:

• Si conocían al fallecido.
• Si saben quiénes eran sus hijos o familiares directos.
• Si les consta que existan otros herederos distintos.

No tienen que aportar documentos ni asumir responsabilidades legales complejas.
Su función es dar fe de una realidad social, no resolver conflictos.

El acto suele durar 10–15 minutos.

3. ¿Tienen que ser del mismo municipio o de Tenerife?

No es obligatorio que los testigos vivan en el mismo municipio ni siquiera en la misma isla, pero en la práctica: cuanto más cercana haya sido la relación con el fallecido y cuanto mejor conozcan la estructura familiar, más fácil resulta para el notario validar el expediente.

En Canarias, especialmente en pueblos o barrios donde “todo el mundo se conoce”, este punto suele resolverse con vecinos o amistades de muchos años.

4. Errores frecuentes con los testigos

Algunos fallos habituales que retrasan el trámite:

• LLevar a un familiar “porque es quien mejor conoce la familia”.
• Elegir a personas que apenas trataron al fallecido.
• No avisarles de que deben acudir con su DNI en vigor.
• No coordinar bien la fecha de la firma.

Cuando esto ocurre, el notario no puede iniciar el acta y hay que volver a empezar.

Por eso esta fase merece especial atención.

Con los documentos correctos y los testigos adecuados, el expediente ya puede arrancar de verdad.

En el siguiente bloque te respondo a una de las preguntas que más ansiedad genera: cuánto tarda la declaración de herederos, por qué existe la espera de los 20 días y cómo afecta ese plazo a una posible venta de la vivienda.

Con toda la documentación preparada y los testigos correctamente elegidos, llega el momento de acudir a la notaría para iniciar formalmente la declaración de herederos.

Aquí aparece una de las dudas más repetidas:

¿Por qué no me dan el documento el mismo día?

La respuesta tiene que ver con seguridad jurídica.

1. El acta de inicio: qué ocurre el día de la firma

En esta primera cita:

• El notario revisa toda la documentación.
• Toma declaración a los testigos.
• Deja constancia de quiénes son los posibles herederos.

Este acto se llama acta de inicio de la declaración de herederos.

Es un paso imprescindible, pero no es todavía el documento definitivo.

Muchas personas salen de la notaría pensando que “ya está hecho”, y no exactamente.

2. ¿Cuánto tarda la declaración de herederos?

Una vez firmada el acta de inicio, la ley obliga al notario a esperar un plazo de
20 días hábiles (que en la práctica suele equivaler a unas 3–4 semanas).

Este periodo existe para:

1. Dar publicidad al expediente.
2. Permitir que aparezca algún heredero desconocido.
3. Evitar fraudes o exclusiones indebidas.

Durante este tiempo, si nadie reclama, el procedimiento sigue adelante automáticamente.

Este plazo es obligatorio.
No depende del notario ni se puede acortar.

3. Qué pasa durante ese mes de espera

Aunque parezca que “no ocurre nada”, en realidad:

• El expediente sigue su curso.
• El notario cumple el periodo legal de seguridad.
• Se garantiza que la herencia quede bien cerrada.

En la mayoría de los casos, no aparece nadie y el acta se cierra sin incidencias.

4. El plazo fiscal que corre en paralelo

Mientras esperamos al notario, hay otro reloj que no se detiene:
el del Impuesto de Sucesiones.

En Canarias, el plazo general es de: 6 meses desde el fallecimiento

Si la declaración de herederos se retrasa por no haber reunido bien los papeles o los testigos, pueden aparecer:

• Recargos.
• Intereses.
• O la necesidad de pedir una prórroga.

Por eso es importante no dejar pasar los primeros meses “por duelo” sin asesorarse.

5. ¿Se puede vender la vivienda mientras se espera?

Esta es una pregunta clave para muchas familias.

Durante estos 20 días:

• No se puede firmar la venta.
• No se puede escriturar.

Pero sí se puede:

• Preparar la vivienda.
• Valorar el inmueble.
• Estudiar el mercado.
• Recibir interesados.
• Firmar arras condicionadas.

En algunos casos, incluso se pueden firmar arras, siempre que estén correctamente condicionadas al cierre de la declaración de herederos. Es vital fijar bien las condiciones y plazos.

Aquí es donde una mala decisión puede generar problemas serios si no se asesora bien.

Una vez transcurrido el plazo legal, llegamos al momento más esperado:
el cierre del acta y el desbloqueo real de la propiedad.

En el siguiente bloque veremos qué cambia exactamente cuando el notario entrega la declaración de herederos definitiva y qué puertas se abren a partir de ese momento.

Una vez transcurridos los 20 días hábiles sin incidencias, el notario cierra el expediente y emite el documento definitivo:
el acta de declaración de herederos.

Este es el momento clave. Aquí es donde todo cambia.

1. La declaración de herederos definitiva: qué es y qué no es

La declaración de herederos no reparte la herencia ni adjudica bienes concretos.
Lo que hace es algo previo y esencial: reconocer oficialmente quiénes son los herederos legales del fallecido

Desde este momento:

• Ya no hay dudas para bancos, notarios o registros.
• La herencia deja de estar “en el aire”.
• Se puede avanzar con seguridad jurídica.

Es, literalmente, el documento que saca la vivienda del bloqueo.

2. Qué puertas se abren con este documento

Con la declaración de herederos en la mano, se activan varios frentes importantes:

Bancos
Permite desbloquear cuentas del fallecido y gestionar fondos relacionados con la herencia.

Hacienda Canaria
Ya se puede liquidar correctamente el Impuesto de Sucesiones o presentar la documentación necesaria.

Registro de la Propiedad
Se puede empezar a preparar la inscripción posterior del inmueble cuando se haga el reparto.

Venta de la vivienda
Compradores y entidades financieras ya ven la operación como viable.
La herencia tiene “nombre y apellidos”.

Aquí es donde muchas familias sienten, por primera vez, que recuperan el control.

3. ¿Ya se puede vender la casa?

Sí, la vía legal ya está abierta.
Pero con un matiz importante:

Ser heredero reconocido no significa todavía que la casa esté adjudicada a una persona concreta.

Eso nos lleva al siguiente paso lógico:

• Decidir qué se hace con la vivienda.
• Quién se queda con ella.
• Si se vende y cómo se reparte.

Este punto es el que suele generar más tensiones familiares si no se gestiona bien.

Cuando una persona fallece sin testamento, la sensación inicial suele ser de bloqueo.

Papeles, plazos, notaría, impuestos… todo parece avanzar lento.

La declaración de herederos no es un obstáculo más: es el trámite que devuelve el movimiento a la herencia.

Primero identifica a los herederos.
Después permite tomar decisiones reales sobre la vivienda.

Y ahí aparece la gran pregunta:

¿Qué hacemos ahora con la casa?

No todos los herederos quieren lo mismo:

• Uno puede querer vender.
• Otro quedarse la vivienda.
• Otro necesita liquidez.

Gestionar ese siguiente paso requiere información, datos y, muchas veces, mediación.

Una vez esté claro quiénes son los herederos, toca resolver el siguiente punto crítico:

Quién se queda con qué: cómo se reparte una herencia sin testamento en Canarias

Aquí es donde se decide el futuro real del inmueble y, en muchos casos, si la venta es la mejor opción.

Fuentes consultadas

La información de este artículo se ha elaborado a partir de normativa vigente y fuentes oficiales, contrastadas con práctica notarial y registral en Canarias:

• Ministerio de Justicia – Certificado de Últimas Voluntades y trámites sucesorios
• Consejo General del Notariado – Acta de declaración de herederos abintestato
• Código Civil español (artículos 912 a 958, sucesión sin testamento)
• Agencia Tributaria Canaria – Impuesto sobre Sucesiones y Donaciones
• Colegio Notarial de Canarias – Práctica notarial en herencias sin testamento
• Registro de la Propiedad – Criterios de inscripción en herencias abintestato

Una nota importante antes de tomar decisiones

Este artículo tiene un objetivo claro: ayudarte a entender el proceso y tomar decisiones con más calma y claridad cuando hay una vivienda en una herencia sin testamento.

Cada herencia es distinta.
Los plazos, documentos y opciones pueden variar según la situación familiar, el municipio, el número de herederos o el estado registral del inmueble.

Por eso, antes de firmar, vender o comprometerte económicamente, es recomendable revisar tu caso concreto con un profesional que pueda analizar la vivienda y el contexto completo.

Mi trabajo como asesora inmobiliaria se centra exclusivamente en todo lo relacionado con la vivienda heredada: valoración, documentación del inmueble, análisis de opciones y preparación para una venta segura cuando llega el momento.

Cuando una herencia incluye una vivienda, las decisiones importantes llegan antes de lo que parece:

– qué valor darle para aceptarla correctamente
– cómo ordenar la documentación relacionada con el inmueble
– cómo preparar la vivienda si la opción es vender
– cómo tomar decisiones con datos reales y no con suposiciones

Como asesora inmobiliaria en Canarias, ayudo a familias a valorar la vivienda heredada, poner orden en todo lo que afecta al inmueble y preparar el camino para una venta segura cuando llega el momento.

(Contacto directo por WhatsApp. Confidencial, sin compromiso).

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